Februárban Észak-Queensland területén hat hónapnyi csapadék zúdult le, ami sok helyi lakos számára álmatlan éjszakákat hozott, tele bizonytalansággal, hogy milyen szintű áradásra és károkra ébrednek reggel. Talán senki sem érezte ezt annyira, mint Andrew Brown, aki nappal kiberbiztonsági előadóként dolgozik, de emellett önkéntes időjárás-előrejelzőként is tevékenykedik. Kevesen tudják róla, hogy ő a Wally’s Weather elnevezésű Facebook-oldal mögött áll, amely már 107 000 követővel és havi 24 millió megtekintéssel büszkélkedhet, és az ausztrál Queensland állam időjárásával foglalkozik. A rekordmagasságú áradás közepette, amikor 400 embert kényszerítettek otthonaik elhagyására, Brown éjjel-nappal posztolt, és még az éjszaka közepén is felkelt, hogy frissítéseket osszon meg a felelősségérzetének és a közönsége iránti elkötelezettségének köszönhetően. Amikor észrevette, hogy időjárási radarján öt órányi folyamatos eső várható, korábban elhagyta a munkahelyét, és figyelmeztette nemcsak a Facebook-követőit, hanem a főnökeit, kollégáit, feleségét és felnőtt gyermekeit is, hogy tegyenek hasonlóképpen. „Amikor nagy időjárási esemény van, próbálsz minél előbb értesíteni az embereket” – mondta Brown. Townsville-ben él, amely egy olyan terület központja, ahol a januártól márciusig tartó esős évszak jellemző a csapadékos és forró, párás időjárás miatt.
Brown aktív és elkötelezett Facebook-közönsége jól mutatja, hogy egyre több ember fordul a közösségi médiához hírek és időjárás-előrejelzések miatt. A Pew Research Center adatai szerint az Egyesült Államokban a felnőttek 20%-a így szerzi be az információkat. Az emberek a Facebook-influencerekre ugyanolyan figyelmet fordítanak, mint a híroldalak újságíróira, sőt, a Reuters Institute és az Oxfordi Egyetem kutatása szerint ezekre a közösségi platformokon még figyelmesebbek is, mint a mainstream médiára YouTube-on, Instagramon és TikTokon.
Daniel Angus professzor, a Queenslandi Műszaki Egyetem Digitális Média Kutatóközpontjának igazgatója, amikor Brisbane-ben a februári Alfred trópusi ciklon által okozott heves esőzések és áradások közepette találta magát, inkább a Queenslandi Meteorológiai Szolgálat hivatalos tájékoztatásait követte, mivel úgy véli, hogy ők biztosítják a legpontosabb előrejelzéseket és figyelmeztetéseket. Angus professzor felismeri, hogy az olyan időjárási influencerek, mint Brown, népszerűsége nem csupán a mainstream média és a kormányzati források iránti közszolgálati bizalmatlanságból fakad, hanem az információhiányok és az elérhetőség pótlásáról is szól. „Az időjárási influencerek népszerűsége különösen vidéki és regionális területeken nőtt, mert rendkívül helyi, valós idejű frissítéseket nyújtanak, amelyeket a mainstream média gyakran figyelmen kívül hagy” – mondja Angus professzor.
Azonban az időjárási influencerek problémája, amire Angus professzor is felhívja a figyelmet, hogy hajlamosak a pánikkeltésre, ahogyan ezt az időjárás-előrejelző Higgins Storm Chasing esetében is kritizálták. 2018-ban például történelmi csapadékot és áradásokat jósoltak egy millió Facebook-követőjüknek, ami végül nem következett be. Higgins Storm Chasing, amely professzionális meteorológust és amatőr tornádóvadászt is foglalkoztat, nem reagált a BBC interjúkérdésére. Angus professzor szerint az időjárási influencerek gyakran hajlamosak a felnagyításra és a túlzó kijelentésekre, mivel nem állnak olyan szigorú normák és következmények előtt, mint a mainstream és a hivatalos kormányzati források.
Andrew Brown esetében, aki önképző meteorológus, de informatikai diplomával és számos technológiai képesítéssel rendelkezik, az előrejelzési eszközökbe való befektetése annyira jelentős lett, hogy három éve bevezette a fizetős előfizetéseket, amelyek főként a költségeit fedezik. Az AI fejlődése lehetővé teszi számára, hogy pontosabban elemezze az adatokat és kommunikáljon a követőivel, sőt, tervezi, hogy kiterjeszti tevékenységét Ausztráliára is. Brown szeretne a tanítástól visszavonulni, hogy több időt szentelhessen Wally’s Weathernek és unokáival tölthessen, de tudja, hogy ez még odébb van. Közben élvezi, hogy nem ő a lap arca, és hogy az emberek nem ismerik fel az utcán. „Nem akarom, hogy tudják, ki vagyok, mert szeretek úgy sétálni, hogy senki nem zaklat” – mondta Brown. „Néha hallom, ahogy az emberek a lapról beszélnek, és fogalmuk sincs róla, hogy ott vagyok.” Ez a tapasztalat is hozzájárul ahhoz, hogy a közönsége hogyan tekint rá, és hogy a közösségi média világában milyen szerepet játszik az információk közvetítésében.
