Az űrkutatás terén újabb izgalmas fejlesztés indult el, amely a jövő űrhajósainak táplálkozását forradalmasíthatja. Egy európai űrügynökség, az ESA (Európai Űrügynökség) által támogatott projekt célja, hogy megvizsgálja a laboratóriumban termesztett élelmiszerek, mint például a steak, a püré és különféle desszertek előállításának lehetőségét az űrben. Az első kísérlet már elindult, melynek sikeressége új utakat nyithat a jövő űrbeli élelmiszertermelésében. Az ESA kutatása a célja, hogy csökkentse az űrhajósok etetésének hatalmas költségeit, amely napi szinten akár 20 000 fontot is elérhet.
A kutatás vezetői úgy vélik, hogy ez az első lépés egy kis léptékű élelmiszertermelő üzem kifejlesztése felé, amely a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) működhet két éven belül. Dr. Aqeel Shamsul, a Bedfordban található Frontier Space vezérigazgatója és az elképzelés egyik kidolgozója elmondta, hogy a laboratóriumban termesztett élelmiszerek kulcsfontosságúak lehetnek, ha a NASA célja, hogy az emberi faj több bolygón is éljen, valóra válik. „Az a álmunk, hogy gyárakat építsünk az űrben és a Holdon” – nyilatkozta a BBC Newsnak. Hangsúlyozta, hogy az emberek életkörülményeinek biztosításához szükséges infrastruktúra kiépítése érdekében elengedhetetlen az off-world gyártó létesítmények létrehozása.
A laboratóriumban termesztett élelmiszerek előállítása során az élelmiszer-összetevőket, mint például a fehérjét, zsírokat és szénhidrátokat, tesztcsövekben és tartályokban növesztik, majd feldolgozzák őket, hogy hasonlítsanak a hagyományos ételekhez ízben és megjelenésben. A laboratóriumban termesztett csirkehús már kapható az Egyesült Államokban és Szingapúrban, míg a laboratóriumban készült steak az Egyesült Királyságban és Izraelben várja az engedélyezést. A Földön a technológia környezeti előnyöket kínál a hagyományos mezőgazdasági módszerekhez képest, például kevesebb földterület használatával és csökkentett üvegházhatású gázkibocsátással. Az űrben azonban a fő motiváció a költségek csökkentése.
A kutatók azért végeznek kísérleteket, mert az űrhajósok élelmezése rendkívül költséges az ISS-en – napi 20 000 font körüli összegre becsülik. A NASA, más űrügynökségek és magáncégek hosszú távú jelenlétet terveznek a Holdon, az űrállomásokon, és talán egy napon a Marson is. Ez azt jelenti, hogy élelmiszert kell küldeni több tucat, végül pedig több száz űrhajós számára, ami rendkívül költséges lenne, ha rakétával történne. Dr. Shamsul szerint sokkal logikusabb lenne az élelmiszerek űrbeli termesztése. „Kezdetben egyszerű fehérje dúsított pürével indulhatunk, majd bonyolultabb ételeket állíthatunk elő az űrben” – mondta. Hozzátette, hogy a jövőben akár 3D nyomtató segítségével is előállíthatják, amit csak akarnak az űrállomáson, például egy steakot.
Ez a koncepció a Star Trek filmek repülő gépeire emlékeztet, ahol az ételek és italok tiszta energiából készülnek. Dr. Shamsul azonban hangsúlyozta, hogy ez már nem csupán tudományos fantasztikum. Az Imperial College fenntartható fehérjékért felelős központjában bemutatott berendezés, a bioreaktor, egy színes anyaggal teli tesztcsövet tartalmazott, amely a precíziós fermentáció néven ismert folyamat során készült. Ez a folyamat hasonló a sörkészítéshez, de különbözik attól: a „precíziós” kifejezés a géntechnológia rebrandingje. Dr. Rodrigo Ledesma-Amaro, a Bezos Központ igazgatója büszkén emelte ki, hogy a bioreaktor segítségével különféle élelmiszer-összetevőket, például fehérjéket, zsírokat és szénhidrátokat tudnak előállítani.
Egy kisebb változatát a bioreaktornak már eljuttatták az űrbe a SpaceX Falcon 9 rakétáján, az ESA küldetése részeként. Bár már számos bizonyíték áll rendelkezésre arra, hogy élelmiszereket sikeresen lehet növeszteni a Földön, a kérdés az, hogy a folyamat megismételhető-e az űr viszontagságos körülményei között. Dr. Ledesma-Amaro és Dr. Shamsul kis mennyiségű élesztőkeveréket küldtek az űrbe egy kisméretű műholdon, amely a Phoenix, Európa első kereskedelmi visszatérő űrhajója volt. Ha minden a tervek szerint alakul, a műhold körülbelül három órát fog keringeni a Föld körül, mielőtt visszaesik a Földre, Portugália partjainál. Az kísérletet egy mentőhajó fogja visszajuttatni a londoni laborba, ahol alaposan megvizsgálják. Az összegyűjtött adatok segíteni fogják egy nagyobb és jobb bioreaktor építését, amelyet a következő évben terveznek az űrbe küldeni.
Bár a bioreaktor színes anyaga szárítva porrá válik, nem igazán tűnik ízletesnek – sőt, a jelenlegi fagyasztott ételekhez képest is kevésbé vonzónak. Itt lép színre az Imperial College mester szakácsa, Jakub Radzikowski, aki az ételek laboratóriumi összetevőkből való elkészítéséért felelős. Jelenleg természetes gombákból származó keményítőket és fehérjéket használ az ételek receptjeinek kidolgozásához, mivel a laboratóriumban termesztett összetevők használatához még várni kell a szabályozói jóváhagyásra. Jakub elmondta, hogy számos különböző ételt tudnak majd készíteni, amint megkapják a szükséges engedélyt. „Célunk, hogy olyan ételeket készítsünk, amelyek ismerősek az űrhajósok számára, akik a világ különböző részeiről származnak, hogy így kényelmet nyújthassunk nekik” – mondta.
Jakub ma új receptet próbál ki, amely fűszeres gombócokat és mártogatóst tartalmaz. Megengedte, hogy megkóstoljam őket, de a fő kóstoló egy sokkal képzettebb személy: Helen Sharman, az Egyesült Királyság első űrhajósa, aki szintén kémiai doktorátussal rendelkezik. Együtt kóstoltuk meg a gőzölgő gombócokat. Az én véleményem: „Teljesen csodásak!” Dr. Sharman szakmai véleménye is hasonló volt: „Valóban erős ízrobbanást kapsz, nagyon ízletes és nagyon kívánatos” – mondta boldogan. Hozzátette, hogy szívesen fogyasztott volna val
